食蟹在我国有着十分久远的历史，中华民族是较早懂得吃蟹的民族。从西周开始，历代都有吃蟹的记载。
《周礼·天官冢宰》中有“荐羞之物”的话语，东汉郑玄解释说：“荐羞之物谓四时所膳食，若青州之蟹胥……”所谓“蟹胥”，就是今天的蟹酱。可见，早在两千多年前螃蟹已作为美味佳肴出现在我们祖先的餐桌上了。
北魏时期，同样有把作为贡品的螃蟹端上餐桌的记载，如郦道元的《水经注》中有：“扶柳县东北有武阳城，故县也，又北为博广池，池多名蟹佳虾，岁贡王朝以充膳府。”
东晋时期，出身于官宦之家的毕世茂，其嗜蟹如命，后人誉之为“蟹神”，刘义庆《世说新语·任诞》载其说：“得酒数满百斛船，四时甘味知两头，右手持酒杯，左手持蟹螯，便足了一生矣。”魏晋仕人放荡不羁，狂妄任诞，潇洒自由的风度在他的这番话中也可看出一二。
荒淫且精于吃喝玩乐的隋炀帝也同样喜食螃蟹。“隋炀帝诸郡进食饤牙盘，又有缕金凤蟹，为食品第一。”(唐·杜宝《大业拾遗录》)“炀帝幸江都，吴中项糟蟹、糖蟹。每进御，则上旋洁拭壳面，以金缕龙凤花云贴其上。”(宋·陶毂《清异录》)豪华的餐具，精致的饰物，独特的造型，可谓色香味形俱全了，称之为“食品第一”，实不过分。录》)豪华的餐具，精致的饰物，独特的造型，可谓色香味形俱全了，称之为“食品第一”，实不过分。
唐代帝王中也有嗜蟹者。据《唐书·地理志》，每年秋冬之交，河北道沧州景城郡、山南道江陵郡、淮南道扬州广陵郡等地都要贡蟹。俗话说：“节交立冬，蟹无影踪。”但统治者或许由于不稼不穑，不狩不猎，不知稼穑之时、狩猎之令。为了完成帝王们索蟹以贡的任务，“平原郡贡塘蟹，采于河间界。每年生贡，斫冰，火照，悬老犬即浮，因取之，一枚值百金。以毡密束于驿马，驰至于京。”(唐·段成式《酉阳杂俎》)读此不能不让人想起那位喜食荔枝的杨贵妃，想起“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”。隆冬捕蟹，千里送荔，百姓之艰辛、苦顿可想而知了，盛唐何有不衰之理。
宋人食蟹之法远胜于前代。孟元老《东京梦华录》中有“炒蟹”、“渫蟹”、“洗手蟹”之烹饪的相关详细记录。“炒蟹肉：以现剥现炒之蟹为佳，过两个时辰则肉干而味失。”“蟹炒面：不论切面、索面，同蟹肉油炒。又，加火腿丁炒;蟹肉炒细肉丝;脊筋炒蟹肉。又，青菜炒蟹肉。又，栗菌炒蟹肉。” “螃蟹羹：大者十双，削去毛净，控干。剁去小脚稍并肚靥，生拆开，再剁作四段。用干面蘸过下锅煮。候滚，入盐、酱、胡椒调和供。与冬瓜煮。味更佳。”眼下正值螃蟹肥而冬瓜鲜之节令，有喜食者，可不妨一试。“北人以蟹生析之，酤以盐梅，芼以椒橙。盥手毕，即可食，”谓“洗手蟹”。
到了明清时代，螃蟹进入了“寻常百姓家”的餐桌。人们嫌煮蟹“则蟹黄易走漏，味不全”。于是别出心裁，用线缚蟹一串串放进蒸笼来蒸蟹，果然是“味鲜于煮”。据说有一个叫周四麻子的人，再创食蟹新法，时称“爆蟹”。每临秋季，上门吃蟹者接踵而至，络绎不绝，“昼夜无虚席。”其制作过程类似于今天的烤蟹——先将蟹蒸熟，然后摆置铁节上用炭火炙。炙时不断蘸以甜酒、麻油，不一会儿可见蟹壳浮起欲脱。“二螯八足，骨尽爆碎，肚肋之骨亦全解。”吃时每人一份，盛于碟中，拌以姜和醋，随口快啖，丝毫无刺唇和砥牙之苦，尽享食蟹之乐。
蟹的吃法也随着时代的变迁，花样越来越多，元人爱吃煮蟹，明代出现了玛瑙蟹，清代有了蟹黄兜子、蟹黄糕、笼蒸蟹等蟹肴。有人盛赞其四味曰：大腿肉，丝短纤细，味同干贝;小腿肉，丝长细嫩，美如银鱼;蟹身肉洁白晶莹，胜似白鱼;蟹黄妙不可言，无与伦比。
古往今来，蟹与文人雅士结下了不解之缘，食蟹每与赏菊赋诗、抚琴绘画联系在一起，更有多少骚人食客为之倾倒，留下了许多轶闻佳话。
据说清朝光绪年间，有个叫倪墨耕的画家，从扬州来到上海，寄寓客栈。晚上，店主嘱伙计把热腾腾的大蟹送给“倪画家”品尝，谁知他却吹灯上床，在被中啖食，自得其乐。翌晨，伙计为他整铺，见枕边尽是蟹壳与零星脚爪，衾褥也沾满油污。大画家如此邋遢，一时传为佳话。
李渔和袁枚可称得上两位食蟹专家。李渔在其《闲情偶记》中称：“蟹之鲜而肥，甘而腻，白似玉而黄如金，已造色香味三者之至极，更无一物可以上之。”袁枚则说：“蟹亦独食，不可搭配他物。最好以淡盐汤煮熟，自剥为妙。”(《随园菜单》)自剥自食确实另有一番情趣：由选蟹时的愉悦，蒸蟹时的渴望，到蟹熟时的急切……最后全都在揭开蟹盖的那一刻化为惬意和满足。此时此刻，食蟹已经从心意之愉升华为一种渐入佳境的情感体验了。
历来文人墨客对螃蟹的兴趣甚浓，品蟹之余留下的一行行咏蟹的诗句，为人们食蟹增添了几分的风雅韵味。唐代诗人唐彦谦的《蟹》中写道：“物之可爱尤可憎，尝闻取刺于青绳。无肠公子固称美，弗使当道禁横行。”这首诗把大闸蟹的生活习性和鲜美之味都描绘出来了。诗人李白在他的《月下独酌》中，道出了诗人那一副持螯举觞之态、疏狂高傲之状：“蟹螯即金液，糟丘是蓬莱。且须饮美酒，乘月醉高台。” 北宋诗人黄庭坚通过描写螃蟹的体表和横行之态，辛辣地讽刺贪官污吏，指出他们最终难逃惩罚的命运：“怒目横行与虎争，寒沙奔火祸胎成，虽为天上三辰次，未免人间五鼎烹。”
苏东坡不仅是大文豪也是美食家，对螃蟹钟爱之深，竟将螃蟹与庐山相提并论，并发出感慨：“不到庐山辜负目，不食螃蟹辜负腹。”
清代孙晋灏《食蟹》描写几百年前的古人视蟹为“生平独此求”，能食蟹而一解朵颐为快，把古人食蟹时渴求的馋相和食蟹时的兴致描写得淋漓尽致，读来令人拍案叫绝。诗曰：“荒蒲飒飒绕渔舍，西风昨夜清霜严。一星远火照秋水，郭索数辈行监馋。浪岂博带纷出簖，厥名则异实则咸。往常但侈鱼肉味，尖团嗜好殊酸咸。朵颐翠釜灶觚立，老饕口腹真食馋。金膏浓腻一筐足，玉脂滑润双螯缄。分擘肌理片条缕，攘擎那恤污衣衫。脐防性冷戒勿噬，譬如萧艾终当芟。森森坐销戈戟气，积甲熊耳何山岩。面目奇丑固骇示，《乐雅》有释宜开函。毛貌取物失诸蟹，岂知内蕴非同凡。九雌十雄语可谱，从此乐得深杯衔。豪情未减毕吏部，酒泉之郡谁为监。”
文学名著《红楼梦》里有多首咏蟹诗，其中薛宝钗的咏蟹一律云：“桂霭桐阴坐举觞，长安涎口盼重阳。眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。酒未敌腥还用菊，性防积冷定顺姜。于今落釜成何益，月浦空余禾黍香。”这首诗小题目寓意着大意义，被认为“食螃蟹的绝唱”，也是螃蟹咏里的压卷之作。
随着现代饮食业的发展，烹饪技术也日益丰富和日臻完善，各种各样的名菜佳肴被创造出来。蟹馔即是其中最吸引人的一种。大闸蟹的身价一向名贵，在唐代时，是作为贡品送进京城的。不过在今天看来，这种美味已经不太稀奇，寻常百姓只要有兴致，也完全可以享受帝王的待遇。
